淮安城西的上官渡口，雪花缓缓飘落，崔永炟伸手将肩上的雪花拍落，看路边有石头，径自坐下等渡船。

河水有一半面积结了薄冰，渡口这里渡船不断来回，薄冰都被撞破变成了碎片，凌乱的散落在水面。

离开鞋帽店后，他独自在城中走了一遍，最后来到这里。这个渡口叫上官渡，明代早期是繁盛的商业渡口，人货来往十分忙碌，随着漕运功能转换到城东，这里逐渐变成客运渡口，冬天的时候往来的人更少。不是繁华地方，只有十多个人等候。

崔永炟坐在靠后位置的一块石头上，他眼神随意的游走，实际一直留意后来渡口的人。

从他达到渡口后，又来了六人，其中有四个人是同来的，互相间热络的聊天，崔永炟的眼角一直关注单独的两人。

那两人都缩成一团，跟其他人一般就在岸边蹲着，看不出任何异常。

对面的渡船划过来，候船的人陆续上去，包括那两个单独的人，崔永炟先跟着起身，跟在人群的最后，等到前面人都上船了，突然转身回到刚才的地方。

那船家等候片刻，朝着这边问了一声，崔永炟笑着摇摇头，“等人。”

船家也不多问，渡船又离了岸向对岸去了，崔永炟这才缓缓起身，掉头往来路返回。

路边站着一个戴皮帽的人影，崔永炟看了他一眼，两人短暂的交流一下眼神，互相没有说话，崔永炟继续往前走去。

过了片刻后，皮帽子观察了四周后跟在崔永炟身后，一前一后往淮安城内走去。

淮安城池是罕见的三城并联，旧城建于东晋年间，一直保持下来，元末在旧城北建了新城，与旧城有一段间隔，到了明中的时候，淮安经济发展好，地方官搞基建，把新城旧城连接起来，中间这一段就称为联城。

所以淮安一城就有十四个门，崔永炟从新城的览运门入城，在门内约百步的地方转入小巷，从另一头出来后在对街站了片刻，直到看到皮帽子跟来，崔永炟才继续往东走，在穿过一条巷子回到览运门内街。

进入了街中一个竹器店，在店中拿起一个竹蒸笼翻看，一边看一边转身，装作对光的样子朝向街道，看到皮帽子刚好在对街蹲下。

崔永炟放下蒸笼，穿过店面的后面来到后院，片刻后皮帽子也跟了进来，院中候着一人，见两人到齐后，伸手敲了敲东厢第一间屋子的房门。

里面有人回应，那人朝着两人点点头，崔永炟当先走了进去，里面站着三个人，正在商量着什么。

崔永炟低声道，“袁掌柜，消息问到了。”

中间的那人转身过来，正是刚调任下江段暗哨营总管袁正，也是崔永炟今天大费周章的原因，寻常见了线人后，就在城内掩护摆脱就可以，但因为袁正在，不得不用最严密的方法。

这是袁正就任后第一次办差，就遇到棘手的任务，徽帮盐商在淮安经营多年，财雄势大黑白通吃。之前安庆漕帮从扬州过来，与本地漕帮冲突，这些盐商未曾想过码头挑夫有什么要紧，一时疏忽被安庆漕帮站住了脚。但盐商毕竟实力雄厚，他们自成一体，这里的运商都有自己的船队，有自己的码头，并不按漕帮的规矩，漕帮也奈何不了他们。

开初双方相安无事，直到贴票业务在大江沿线铺开，盐商的上江运输业务开始受到安庆水师打击，淮扬本地的矛盾逐渐激化。

庞雨从北方返回的时候，由于和汪然明谈判，形势缓和了一段时间，但到年底的时候反而变得更加激烈，使得安庆方面不断从外地调集力量应对。

这半月期间，盐商和漕帮已经冲突多次，中江段口音的人在这里都受到关注，反倒是崔永炟这样的北方口音更方便。

“崔永炟先说消息。”

“货有三十五匹，后日发货，怕沾水要走陆路，送货人三十上下，用马车四五架，或另有十匹马。”

袁正招手让崔永炟过去，桌面上已经铺开地图，图上徐州已经被特别标注，袁正转向另外一边，“小六打的消息是他们走运河。”

旁边是个女子一般俊俏的少年人，虽然中间隔着个袁正，崔永炟仍能闻到一股花香味，那小六眼睛瞟过来，随手抹了一下鬓角道，“说的是水路去徐州，也是后日发货，三艘送盐船，就专办这事呢。”

袁正等了片刻又道，“还有一个消息，说是往苏州去。”

崔永炟认真听着，口中跟着重复一遍，“去苏州？”

“选苏州也是有道理的，那里是应天老爷的地方，闹出乱子来用不着淮中老爷收拾，应天还管着安庆的事，正好让张老爷料理咱们。”袁正说罢摇摇头，“但我认为他不会去苏州，出了大江就不是淮中老爷的地方，苏州天下钱粮所出，那里银庄的存银，兑换他三十多万怕也不是难事，他们在苏州成了外乡人，拦截不了我们的运银船，真的兑给了他三十万两，他还要发愁怎么平安运回来。”

那个俊俏的小六稍稍扭一下腰，“小人也觉得还是徐州，就不知是水路还是陆路，崔郎那边消息是哪里来的，按铺里规矩我不能打听，只能老爷拿主意。”

崔永炟对那小六点点头，在袁正耳边低语片刻，跟他详细奏报那女人的背景，还有联络的过程。

他说完之后，袁正想了片刻仍没有做决定，崔永炟小心的道，“属下提议先预备陆路，水上只有一条道，运河虽没冻上，但水少开闸少，水路必定比陆路慢，到时知道他们走了水路，我们可以在沿途码头寻他踪迹，人手调往徐州码头等候。”

袁正手指在地图上比划，显然还没拿定主意，旁边的皮帽子忽然道，“我们在淮安动手，让他们出不了门就死了，不用猜水路还是陆路，淮安就是他们的老窝，这里杀人以后就都怕了。”

那边的小六轻轻的低笑一声，崔永炟也不由转头看了看皮帽子。

袁正抬头看向皮帽子，“二蝗虫说的原本也是个办法，然则他们在淮安的人手众多，胜算不如城外，另外朱老爷最近在淮安，今年跟咱们老爷本就生了些嫌隙，不方便在这里惹出麻烦。”

二蝗虫摘了帽子，小心的对袁正道，“小人胡乱说的，袁大人见笑了。”

袁正摆摆手，“咱们铺里办差和你老家是不同的，你老家讲究明着来立威，生怕别人不知道，我们是小心行事，要顾虑的不少，所以只需要办成事，别人都不知道才好。”

“小人记下了。”

“冬天江上生意少，换贴票本应少，然则最近一月扬州和南京兑换贴票突增，多条消息都说是徽帮的人，必定不止原本的二十万，这人说三十五，应是可信的，便用崔永炟的法子，先拦陆路。”

袁正说罢环视众人一圈，“得大老爷抬举，咱们铺面从一间开到三间，江老爷升了两级，我们这些办差的也跟着升了，自然要懂回报。这次是新总号第一次办差，也是下江分号第一次办差，江老爷亲自从中江调人，二蝗虫他们便是来应援的，带了最新的器械，两位老爷都着紧的事，我们一定要办出彩来，不容有失。”

……

南直隶淮安府邳州西北，驿路上一串马车沿着官道从南而来，马车前后各有几名骑马的人，前后很长一段都没有其他人，往年冬天的时候，因为运河北段结冻，驿路上总还是有不少人货往来，今年明显的少了许多。

这列马车前方不远就是新安驿，这个驿站在淮安府和徐州府交界，距离邳州六十里，距离徐州一百里，并与运河和黄河河段都相邻，是南北驿路上的重要节点。

这个驿站过去就是徐州，走这条驿路大多都是去山东西部的，年初清军荼毒最惨的也就是这一带，经济极度凋敝，连带周围的商路都萧条了，往来的车架少了许多，这个车队在往年算是平常，今年倒有些特别。

十多匹拉车的驮马脖子上的串铃连连作响，混成一片凌乱的叮当声，在空阔的冬野上远远传开，马夫提着长鞭走在车架旁，此时已是午后，人和马都有些疲惫，坐在首车前座上的人甚至在昏睡状态，身体不断地摇来晃去。

一阵蹄声从后传来，摇晃的人一个激灵醒过来，他一把摸到垫子下的腰刀，转头往后看去，只见两个穿着皂服的人从后赶来，他们从车队旁边越过，没有停留继续往前去了。

前座的人骂了一句，“扰了老子好梦，怎地每日都遇到狗隶。”

旁边跟着的车夫讨好的道，“狗隶也不敢招惹老爷。”

前座的人哼一声，也不知是赞同还是反对，但好梦是续不上了，只得伸手在脸上揉了一把，勉强把睡意赶走，转头到处看了看。

“前面就到新安驿了？”

车夫立刻道，“回老爷话，就是新安驿，定的就是在这里住店。”

前座人抬头看看天色，“往前走五里，我知道个歇息所在。”

“往日老爷都住新安驿里，吃住都要好些。”

“你几时见过狗隶那么卖力办差的，咱们这次不同以往，距离徐州就一日，小心些总不错。”

他说罢举起手来伸个懒腰，刚把手伸展开来，舒服得闭上眼的时候，前面喂一声低吼。

前座人赶紧睁眼，只见前面几个骑马的已经停下，旁边的车夫拉住缰绳，马车缓缓停下，杂乱的串铃声随即消失。

这里已经接近新安驿，路边有零散的房屋，车队停在一个食铺前，食铺中正有几桌人在吃饭，前方的三十步外，一辆马车横在路中，车架上堆满了粮袋，，马匹身上的套架都下了，左侧轮子完全破了，散落了好多木块，三个车夫模样的人拿着撬棍，正在车轮边忙活。

前座人眼神凝聚，左手摸到身下的刀鞘，警惕的向周围看去。

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