虎踞关的一场为迎接两国使团的晚宴已然筹备了数日。

牛守备携手下众官员于城关府设宴。

此时的天色将暗未暗，城关府前已陆续到得十余驾马车，却正是大周使团。

从马车之中下来一名大腹便便的周国官员，却赫然正是近来颇得周皇赏识的御史大夫潘石毅。

只见此人四方脸，眼睛微眯，随着两名伺从扶其下得马车，俩颊之肥肉忍不住一阵抖动，面色白净，一身官袍虽是显着肥大，却是异常整洁。

牛守备上前两步，拱手道“在下牛軰軰，乃儋州守备，奉旨前来恭迎周国使团。”

潘御史见状，忙上前两步，拱手道“牛守备客气了，承情，承情。在下潘石毅，大周御史。”

牛守备满脸堆笑道“潘御史主查的秋闱科举舞弊一案可是颇为传奇啊，本官身在大齐，却也随风听得一两段说书先生口中的演绎啊，清廉、正义之名令在下佩服。”

潘御史一张胖脸顿时灿烂如百花绽放，眉眼弯弯笑道“诶，牛大人抬举在下了，说书人口中的演绎当不得真，当不得真。”

二人一番客套，在相谈甚欢的氛围中，向府内而去。

此刻，宴会厅中颇为热闹，大梁的一众使团官员皆已来到，而大齐的一应接待官员正热情招呼着。

见得牛守备迎着大周使团入厅，这寒暄之声顿时如春风般和煦而至。

众人分主宾落座，牛守备刚致欢迎之辞，潘大人目光微扫，眉头微皱，扭头对随从轻声道“去查查，大梁使团的卓大人因何未出席晚宴？”

“是”，那名侍从不露痕迹的缓步退出大厅。

牛守备面带笑意道“此番两国使团齐聚我虎踞关，当属幸事，来，各位，请满饮此杯。”

众人举杯方饮，却闻潘大人面带笑意道“本官甚为好奇，今晚之宴为何未见大梁正使卓越卓大人？”

牛守备闻言笑道“哦，潘大人慧眼如炬啊。方才大梁使团派人告知，潘大人偶感风寒，本官已差名医前去就诊。”

潘大人故作关心道“哎呀，卓大人一路劳累，虽国事为重，可身体亦需爱惜啊。”

吴坚轻咳一声，面色沉静道“劳潘大人挂怀，卓大人吉人天相，定当无碍，闻医者言，此番大人病倒，除了风寒之故，尚有急火攻心之由。”

潘大人面色不变，一脸关心道“吴大人，贵国战火四起，卓大人身在异国，心挂故国，委实不易。一会儿本官派下人送些平肝清火之药”

不待潘大人说完，吴坚便打断道“谢过潘大人好意，贵使之驾难于登青天，贵使之药恐更难于入口啊。”

潘大人闻言打了个“哈哈”笑道“吴大人说笑了，贵使不需周之药，难不得，这齐之药效果更好？”

吴大人冷哼一声道“身在大齐，当遵齐医之嘱，潘大人的好意，再次心领。”

潘大人一脸尴尬，却也并不恼怒，举杯道“吴大人，刚至大齐，贵使便病倒，恐怕这行程要延迟几日吧？”

吴大人闻言，眉头紧蹙，叹息一声，道“行程之事，酌情而定吧。但愿卓大人尽早康复。”

俩人遥敬一杯，便再不多言。

虎踞关驿站之内，后院之中不时有巡夜之兵士走动。

一道身影由墙角黑影之中闪出，一个翻身已然跃入院中。

此院便正是大梁使团歇息的院落。

一间客房之中，不时传来咳嗽之声，还有几声轻声低语。

那道黑影闪至窗下，弹指破窗，凑近细瞧，之间榻上躺着一人，正是卓大人。

只是，此刻的卓大人面色苍白，裹紧被褥正瑟瑟发抖。

屋内尚有两人，低声轻语着。

“唉，这战事吃紧，卓大人又一怒之下病倒，可如何是好？”

“就是啊，方才那大夫说，恐怕得卧榻十日方可成行，若就此延误，恐怕我等回返之日，大梁已然不复存在了。”

“诶，莫如此悲观，若实在不行，便由吴大人先行出发，这终归国事要紧啊。”

宴席之中除了方才的些许交锋之后，在牛守备的调和之下，气氛颇为热烈。

三方不时举杯拼酒，主宾皆欢。

这时，方才离去的那名大周伺从悄然而返，凑近潘大人耳边，轻声说着什么。

潘大人神色不动，轻声道“今晚开始给我盯紧了。”

“是”。

而此刻，卓大人卧房之内，众人闻得三长一短四声扣门之声，卓大人已然从病榻之中翻身而起，接过一套驿站小厮的衣袍，赶紧穿戴整齐，便已然开门而出。

驿站外早已停了一辆马车，卓大人登上马车，马车便缓缓离去。

而此刻，驿站客房之中却是多出一人，此人从皮囊之中取出一块人皮面具，轻覆之下，已然便如卓大人容貌一般无二。

此人，脱下外套，躺入床榻，便再无异动。

马车出得虎踞关，行入官道，官道之上早有一众二百余黒衫轻骑相候。

为首之人赫然正是于放。

于放向驾车之人打了个手势，那人点头以应。

二百余轻骑将马车护在队伍中间，向京都方向疾驰而去。

整场酒宴一直持续到半夜子时方散，此时的吴大人已然酒醉，被两名伺从搀扶着上得马车。

一夜无话，可第二日清晨之时，一声惊呼，打破了驿站的宁静。

吴大人屋中奔出一名面露惊惧之色的伺从，面如土色，双唇打颤道“不好了不好了”。

大梁使团众人闻声，步出卧房，拦住那名伺从问道“怎么了？”

那名伺从一手指着吴大人的卧房，满脸惊惧之色，只是口中含糊，却是说不出个完整意思。

众人推开那伺从，向吴大人卧房而去。

只见，床榻之上的吴大人嘴边、枕边尽是呕吐之秽物，而人已然面色青灰，气绝多时。

使团一名官员喝道“快，把赵宜抓来问话！”

那名叫赵宜之人，便是方才奔出卧房的伺从，此刻他哆哆嗦嗦从人群之中挤出，颤声道“小的在。”

“我问你，昨晚大人酒醉，可是你在此服伺？”

“正正是小的。”

“可大人为何突然暴毙？”

“小的，小的不知。大人回房后，我便伺候大人更衣，喝水，之后大人便上榻休息了。”

“大人休息之后，你未曾离开？”

“未曾离开，小的见大人已睡着，便俯着桌案也睡着了。”

而此时，一名小吏道“大人，大人，大齐的仵作来了。”

牛守备领着一名仵作已然到得屋外，众人迎牛守备入屋。

牛守备眉头紧蹙，道“吴大人突然暴毙，这原因定要查清，否则，本官无法向朝廷交代啊。”

言罢，转首对仵作道“仔细查验，不得有误。”

那仵作道“是。”

牛守备对众大梁官员道“仵作已至，就此验尸，各位大人可有异议？”

众人皆摇头。

牛守备便道“那便开始吧。”

那名仵作取出麻布，将死者嘴边秽物擦拭干净后，便撩开死者睡衣前襟，从箱中取出一柄薄刃。

仵作持刀在死者喉管位置划出一道创口，仔细观瞧之后，复又取出一支棉签，插入死者鼻腔，轻搅片刻，取出，观察一阵后，那名仵作轻叹一声。

牛守备沉声问道“死于何因？”

那仵作放下薄刃，转身施礼道“禀大人，死者因醉酒导致呕吐物阻塞喉管与鼻腔，引起窒息而亡。”

众人闻言，皆叹息。

而此刻，屋外一阵脚步走动之声。

却是大周使团的潘大人与一众官员到访。

瞧见屋内情形，叹息道“这昨晚方相聚畅饮，今日便驾鹤西去。唉，吴大人，一路走好啊。”

身后一名官员面有哀伤道“此番出访，大齐盛情以待，却不曾料想出得如此令人扼腕叹息之事，各位大人节哀啊。”

牛守备闻言，心中火起，却强自压着，道“唉，忆昨晚之时，本官曾良言相告，各位国事在身，当适度。可却不知何人以言语相激，把简单一场迎宾之宴上升到国家脸面的高度？”

那名官员闻言面色一僵，复又恢复如常，赔笑道“酒桌之上，你来我往，方不失主家宴请之谊，牛守备勿怪，勿怪。”

牛守备恨声道“此间之事，恐怕吾皇降罪之下，在下这守备之职也将丢于此地了。”

说罢，拂袖转身而去。

正自离去间，却闻得隔壁传出一声悲呼。

牛守备顿时大惊，忙推开隔壁卧房之门，却见卧床的卓大人口吐鲜血，面如金纸，已然昏厥过去。

牛守备见状，忙高呼道“快请大夫！”

潘大人凑到门外，见得屋内情景，一脸悲色道“看来，大梁此番出使不利啊，唉，呜呼悲哉，我等便不在此处添乱了，各位大梁使官若需一应帮助，尽管派人前来招呼一声即可。”

说罢，领人而返。