竹屋内，秋白替李彻倒了杯清水。
虽然杨桐准备了热茶，但秋白一向谨慎，并不敢让李彻喝。
见李彻一副若有所思的模样，杨桐忍不住低声道：“陛下让那杨桐当盐运使，魏祥怎么办？”
李彻接过水杯，喝了一大口，随即道：“魏祥为人本分，办事也勤勉，但性子过于求稳，魄力不足。”
“盐铁之事牵涉利益盘根错节，非锐意果决者不能厘清，朕打算调他去蓉城太守府，那里的民生政务更需要踏实的人。”
秋白又道：“可这杨桐......一看便是谄媚小人，陛下竟然会用他？”
这种话涉及了皇帝的用人之道，也就秋白这等追随李彻的老人才敢问。
“小人？”
李彻啜了口水，抬眼看向秋白，笑了笑：“秋白，你跟朕多年，看人怎么还停在表面？”
“何为小人？只知阿谀奉承、损人利己而无半分担当者是为小人！而这杨桐呢？”
他放下水杯，屈指数道：“他家中小吏出身，肯使钱谋这山野苦差，是蠢吗？”
“来了之后，面对处处针对他的头人阿骨剌，他没选择同流合污，也没束手待毙，而是隐忍布局，最终扳倒对方，将盐井实权抓在手中。”
“行事手段虽毒了些，却为朝廷实打实多收了数倍盐课。”
“他还让庆人远离毒烟，保住了在此地为数不多的庆人性命。”
“他压制僚人手段可谓酷烈，可也仅仅是对待僚人如此，对蜀地，对大庆，却是没有亏欠一点的。”
“这样的人......还小吗？”
秋白眉头微皱，随即缓缓展开：“陛下是说，此人虽行径不堪，却于朝廷有大用？”
“不错。”李彻颔首道，“他是个酷吏，也是个能吏。”
“眼下要整合蜀地纷乱的盐政，正需要他这般熟知内情，且手段狠辣的人物去撕开口子。”
“其心术确实有些发邪，但可以慢慢调教嘛，待盐政定了，届时留给三哥慢慢打磨便是。”
李彻早已明白一个道理，想要治理天下，身边就不能只有好人。
像是文载尹那般持正守心的君子，有几个也就行了。
有些脏活、硬活，需要杨桐这样的人去干，坏人比好人更好掌控。
“行了，歇得差不多了。”李彻起身开口道，“去盐井实地看看。”
“喏。”
这一会儿休整，除了缓解旅途劳顿，李彻还让秋白做了些准备。
此次出行没携带口罩，李彻可不敢就这么走进盐场。
那蒸腾的盐烟虽然不比后世化工废气，闻一下就中毒，但吸多了也肯定不是好事。
便命人取来洁净棉布，裁成长条，用清水充分浸湿，分发给随行众人。
这东西至少能蒙住口鼻，虽然有些简陋，但却能阻隔些烟尘湿气。
连杨桐也得了一条，他接过湿漉漉的布条时，明显愣了一下，随即脸上又堆满受宠若惊的感激。
忙不迭系在脸上，那模样颇有几分滑稽，眼中由衷地闪过一抹复杂。
以小吏的身份闯入大庆官场，他从未感受过丝毫善意。
而这第一次，竟然来自于皇帝。
一行人便如此蒙着面，走下关城，踏入盐场之中。
靠近熬盐区，那股混合着咸卤、焦苦、汗腥的浓烈气味，透过湿布钻入鼻腔。
热气扑面，视野被翻腾的白雾与青烟遮盖，很快就变得模糊起来。
巨大的噪音将人包围，卤水沸腾的咕嘟声、柴火燃烧的噼啪声、铁勺刮擦锅底的刺耳声......
频率最高的，却是僚人工匠们根本抑制不住的剧烈咳嗽声。
李彻眯着眼，避开最灼热的灶口方向，扫过周遭。
他看到赤身的灶工在滚烫的灶台间移动，他们的皮肤被盐渍蚀伤、烫出水泡，还有面色紫绀的衰老灶工蜷缩在角落艰难地喘息。
杨桐小心翼翼地跟在侧后方，不时用他那口音浓重的官话解释几句，眼神却始终留意着皇帝的表情。
李彻大多时候只是沉默地看，偶尔问一两句。
杨桐有的答得上来，有的则面露窘色。
显然，他虽然擅长权利制衡，但对于制盐的专业性问题就不太懂了。
李彻也没怪罪，毕竟不是每个人都是多面手。
越往熬盐区的核心走，那环境便越是令人心惊。
热浪扑面而来，如同有形有质的黏稠墙壁，将众人包裹住。
灶工用长钩掀开巨大的锅盖，向沸腾的卤水中投入新的盐料，一股裹挟着刺鼻咸腥的滚烫蒸汽喷薄而出。
即便蒙着湿布，那热气与微粒也顽强地钻入，呛得人喉头发紧，肺叶都被咸涩的空气腌渍着。
只是这么一会儿，众人已经觉得不适。
而那些僚人灶工，则近乎消融在这片白茫茫的毒瘴里。
他们的身影在浓烟中时隐时现，动作机械重复，咳嗽声更是此起彼伏，撕心裂肺。
李彻亲眼看到，一个离得盐锅稍近些的灶工，在搅动卤水时被突然上涌的蒸汽扑了满脸。
他顿时捂着脸蜷缩在地，发出压抑不住的痛苦呜咽，却无人敢上前搀扶。
很快，便有监工的僚人提着木桶过来，将一瓢冷水泼在他脸上。
随后不管三七二十一，厉声呵斥着将他踢起来，再次推回灶边。
李彻的目光投向那些位于上风处的监工。
他们同样是僚人，但衣着相对完整，手持浸了油的皮鞭，眼神扫过下方的同胞。
只要看到哪个灶工动作稍慢，鞭影便带着破空声凌厉地落下，在灶工早已伤痕累累的脊背上增添一道新鲜的血痕。
挨打的人大多只是身体本能地抽搐一下，连痛呼都做不到，便麻木地继续手头的工作。
李彻不禁有些哑然失笑，以夷制夷的本事倒是让杨桐这小子学去了，还用在了这里。
不得不说，效果还是有的。
用僚人治理僚人，下手比庆人狠多了，这招李彻自己当年也没少用。
然而，随着僚人们意识到来了一群衣着光鲜的外来者时，氛围开始悄然变得异样起来。
起初，只是零星几个灶工直勾勾地望过来。
那眼神里没有好奇，没有仇恨，甚至没有属于活物的情绪波动，只有一片麻木。
他们停下了手里的活计，就那么定定地看着。
一个，两个，五个，十个......
像是蔓延开来的瘟疫，越来越多的灶工停下了手中动作，将目光投向李彻一行人。
监工们发现了异常，对着灶工们怒吼着，手中的皮鞭挥舞得如同狂风暴雨。
皮鞭抽裂了皮肤，带起一溜溜血珠，可挨打的人却如同失去痛觉的木头，只是固执地望着这边。
上百双这样的眼睛汇聚过来，形成一种无声的压力，一行人顿时感觉情况不太对了。
罗月娘一步抢到李彻侧前方，手已紧紧按在刀柄上：“陛下，情形有些不对，请陛下即刻移步！”
秋白、赢布等亲卫也早已收缩阵型，将李彻牢牢护在中心。
李彻同样感到了一股寒意自四面八方而来。
自己也算是久经战阵，却从未感受过这种绝望又麻木的注视，只觉得从心底发瘆。
他没有犹豫，对罗月娘微一颔首：“走。”
在亲卫的护卫下，一行人缓缓向盐场边缘退去。
好在，那些沉默凝视的灶工并没有进一步的动作，只是目送着他们离开，直到李彻等人的身影被盐灶的烟雾遮挡，那一双双空洞的眼睛才缓缓转回去。
退出熬盐区，回到相对清爽些的空地，杨桐已是面无人色，声音抖得不成样子：
“陛......陛下受惊了，臣罪该万死！是臣管束不力，让这些卑贱僚奴冲撞了天颜......”
李彻抬手，止住了他后面的话。
他转身，望着那片浓烟滚滚的盐场。
良久之后，才长长地吁出一口气。
“看到了吧？你的法子或许能管用一时，但用不了一世。”
“人非草木，更非土石，他们已经被压迫到了极处，今日他们只是看着，明日呢？”
“兔子急了尚会咬人，何况是人？”
他想起了那些在战场上如同疯魔的羌蛮士兵，和树林里野兽一样的生僚。
盐场里的灶工，与那些山野中呼啸来去的生僚，其实流着同样的血。
继续这样竭泽而渔地压榨，无异于将这群熟僚逼成野兽。
杨桐深深低头，冷汗浸透了后背的衣裳：“陛下圣明，臣惶恐。”
“改吧。”李彻收回目光，看向杨桐，“不止盐税章程要改，这制盐的法子，对待这些灶工的法子，都得改。”
“不能把人往死里用，蜀地盐政更不能建立在一座随时可能喷发的火山之上。”
杨桐脸上露出苦涩，却不敢反驳，只应道：“是，臣谨记。”
李彻沉吟片刻，问道：“杨桐，你可能联络到其他盐井的主事之人？”
杨桐一怔，抬头小心道：“回陛下，各盐井相距甚远，山路难行，平素往来不多......”
但想起这里陛下对自己的第一个命令，他还是硬着头皮道：
“但若陛下有旨，臣可以设法传递消息，邀他们前来。”
李彻淡淡道：“不可提及朕在此处，尽量将能主事的人请来。”
杨桐咬牙应道：“微臣遵旨！必尽力安排！”
打到北极圈了，你让我继承皇位？三月天
