老鸦岭一战，惨胜。

贼巢虽焚，斩首四百余，俘获二百，但虎贲营折损近百锐士，许褚、典韦皆负轻伤。最关键的是，贼首刘石、青牛角的主力并未回援，而是在李家坞堡虚晃一枪后，西遁入太行山深处——皇甫嵩主力扑了个空。

然无论如何，焚毁贼巢、解坞堡之围，总算是场胜仗。皇甫嵩下令犒赏三军，并于中军大帐前设宴，款待有功将校。

秋夜寒凉，帐前空地上燃起十数堆巨型篝火。松木噼啪炸响，火星蹿升如金蛇乱舞，照亮方圆百步。火上架着整只烤羊、烤猪，油脂滴落火中，滋滋作响，焦香混着酒气弥漫四野。普通军士围火而坐，大块吃肉，大碗喝酒，呼喝笑骂声震天。将校们的席位则设在大帐檐下，以屏风稍隔喧闹，每人独设青漆案几，酒食也更精致些——虽仍是军中之物，却有炙鹿肉、蒸鲂鱼、渍梅羹等，酒也是邯郸酿的“赵酒”，清冽甘醇。

皇甫嵩坐于主位，朱儁、曹操、袁术、董卓、张鼎等依次列坐。许褚、典韦、太史慈、许定、颜良等虎贲营军侯，因焚巢之功，也被邀至靠近主帐的席位。

酒过三巡，皇甫嵩举爵起身，霜髯在火光中微微颤动：“此番剿贼，赖诸君用命。虽未竟全功，然贼巢已焚，贼胆已丧，黑山余孽再难成气候！诸君之功，嵩必具表上奏，请朝廷论功行赏！”他目视张鼎，语气诚挚，“尤其虎贲营，涉险奇袭，直捣黄龙，当真虎贲之威，名不虚传！张校尉治军之能，用兵之险，当为诸军楷模！”

帐檐下众将目光齐集张鼎。

张鼎起身，抱拳躬身，玄甲在火光下泛着幽光：“将军谬赞。末将奉命行事，赖将军调度有方，朱将军正面牵制，曹都尉侧翼援应，方侥幸成事。虎贲营将士用命，皆因感念朝廷恩德、孙府君知遇，不敢居功。”言辞谦逊，却将“孙府君知遇”五字说得清晰。

皇甫嵩抚髯颔首，眼中赞赏更甚。朱儁哈哈大笑：“张校尉过谦了！你那虎贲营攀崖破寨的本事，俺老朱看着都眼热！来，敬你一杯！”说罢仰头饮尽。

气氛渐热。

曹操端坐席间，细目含笑，静静观察。他见许褚正捧着一只烤鹿腿大嚼，吃得满手油光，声如闷雷与身旁典韦说着什么；见太史慈独坐一隅，自斟自饮，白袍在火光中皎洁如月，眸光却冷如寒星；见张鼎虽与皇甫嵩、朱儁对答从容，但指尖在案几上无意识轻叩的节奏，泄露着某种警惕。

是时候了。

曹操端起酒爵，起身，脸上绽开真挚热切的笑容，走向虎贲营众将席前。他步履稳健，藏青锦袍下摆微扬，进贤冠缨在火光中投下摇曳阴影。帐中喧哗稍静，许多目光投来——曹孟德又要“礼贤下士”了。

“许军侯！”曹操在许褚席前驻足，拱手为礼，声朗如钟，“昨日老鸦岭下，操在西南山林中亲眼得见，军侯开山斧所向，贼众辟易，当真如古之恶来重生，霸王再世！如此神勇，操心向往之，敬军侯一杯！”言罢举爵，一饮而尽，姿态放得极低。

许褚正撕咬鹿肉，闻言抬眼，油光满面的脸上掠过一丝赧然。他放下鹿腿，用袖子胡乱抹了抹嘴，也端起自己那海碗般的酒盏——盏中酒满欲溢，咕咚一口饮尽，瓮声道：“曹都尉过奖了！打仗杀人，是某家本分。当初答应了郭嘉先生，要助孙府君平定贼乱，守护地方。待这冀州的贼寇清理得差不多了，某家便带着族中子弟回谯县去，用这身力气，给乡亲们重修屋舍，安安生生过日子！”他话语直白，再次点明了自己相助孙原的缘由和未来的打算，对曹操的赞誉并未表现出特别的热情。

但曹操眼中精光一闪，捕捉到了“谯县”二字。他脸上亲切感瞬间更加浓郁，竟上前一步，惊喜道：“哦？许军侯竟是谯县人民？操之故乡，亦在谯郡谯县！如此说来，你我不但是军中同袍，更是桑梓乡亲！真是他乡遇故知，缘分匪浅！”他语气激动，仿佛遇到了失散多年的亲人，“谯县许家……可是县东许家庄？庄前有棵三百年老槐，树下有口甜水井？”

许褚愣住了。

他古铜色的面庞微微抽动，握盏的手指收紧。许家庄前那棵老槐，他幼时常在树下嬉戏；那口甜水井，母亲每日清晨都会去汲水……这些细微乡景，非谯县本地人绝难知晓。

“曹都尉……竟也知道？”许褚声音低了三分。

“岂止知道！”曹操长叹一声，目中竟泛起追忆之色，“昔年操在家时，常随父亲访友，曾路过许家庄。令尊……可是讳‘虔’字公信？昔年谯县大疫，许公信开仓施药，活人无数，县中父老至今感念。可惜天不假年……”他面露哀戚，拱手向虚空一拜，“许公高义，操心慕久矣！”

许褚虎躯剧震。

父亲许诚，字公信，卒于熹平三年谯县大疫——正是那次大疫中，父亲为救治乡民，亲尝百草，不幸染病身亡。此事在谯县传为美谈，但时隔多年，又是数百里外的冀州军营，这位曹都尉竟能一口道出父亲名讳事迹……

“家父……确讳诚。”许褚声音有些沙哑，他放下酒盏，抱拳还礼，“曹都尉竟还记得这些陈年旧事，某家……代家父谢过。”

“应当的，应当的。”曹操连连摆手，语气愈发恳切，“许军侯既有心回归故里，重建家园，此乃人伦孝道，拳拳赤子之心，操深为感佩。他日若回归谯县，但有需要操相助之处，无论是官府文书，还是物料人力，尽管开口！操虽不才，在故乡尚有几分薄面，必倾力相帮！”这话说得极其漂亮，既有同乡之情，又勾起对先人的追念，更表达了切实的帮助意愿，温情脉脉，直击人心。

许褚沉默片刻，终是抱拳：“那……某家先谢过曹都尉好意了。”语气虽仍粗豪，却比方才软化许多。

曹操心下暗喜，面上却愈显真诚。他目光一转，又看向旁边席位上面无表情、独自饮酒的太史慈。

“这位想必就是箭术通神、白马银鞍的太史子义将军了！”曹操笑容可掬，举爵示意，“昨日老鸦岭上，将军踞高岩而射，箭如流星，贼酋应弦而倒，为大军破敌立下首功。如此神射，遍观天下，恐亦罕有匹敌。更难得将军英姿勃发，气度非凡，真乃国士之器！操，敬将军！”

太史慈放下酒爵。

他未起身，只是微微侧首，看了曹操一眼。火光映亮他英俊面容，那上面无半分受宠若惊，反而惯常的冷淡更加明显，嘴角甚至微微下撇，露出一丝毫不掩饰的讥诮。他未举爵回敬，只是淡淡道：“曹都尉谬赞。慈受孙府君与张校尉之命，履行职责而已。些许微末之技，当不得‘国士’之称。”他顿了顿，目光扫过曹操身后那面“曹”字大旗，语气转冷，“都尉还是多敬那些运筹帷幄、冲锋陷阵的将军们吧。慈一介武夫，不敢当此盛誉。”

话语客气，但那疏离与抵触之意，几乎扑面而来。尤其是那句“受孙府君与张校尉之命”，分明是在划清界限；而“不敢当此盛誉”，更是绵里藏针的拒绝。

帐檐下骤然一静。

朱儁举爵的手停在半空，董卓啃羊腿的动作顿住，袁术摇麈尾的手指微微收紧，嘴角勾起玩味笑意。众将皆看向曹操——这位以“善纳贤才”闻名的骑都尉，竟被当面如此冷拒？

曹操脸上的笑容微微一僵。

但只一瞬。转瞬即逝，快得让人以为那是火光摇曳造成的错觉。他非但不恼，反而整了整衣冠，后退半步，向太史慈长揖一礼——那是平辈相交的最高礼节。

“子义将军过谦了。”曹操声音依旧温和，却多了几分沉重，“操平生最爱结交天下英雄，见才心喜，难免话多。若有唐突之处，还望将军海涵。操绝无他意，只是由衷钦佩将军武艺人品。”他直起身，目光清澈坦荡，“这杯酒，操先干为敬，将军随意即可。”

说罢，仰头饮尽。酒液顺着他短髯流下，滴落锦袍前襟，他也浑不在意。放下酒爵，他深深看了太史慈一眼，那眼中竟有几分“求而不得”的遗憾与欣赏，而后转身，走向典韦、许定等人面前，同样热情赞誉，敬酒致意。

然而，太史慈那冰冷的目光，以及方才那番几乎等于当面驳斥的回应，却像一根刺，扎在了现场许多人的心里。

袁术远远看着，以袖掩口，低声对身旁亲随笑道：“曹阿瞒这礼贤下士的戏码，这回可碰到硬钉子了。这太史子义，倒是个有趣人物。”亲随谄笑附和：“主公说的是，这等人不识抬举，早晚有苦头吃。”

董卓则是大口撕咬羊腿，油手抹了抹虬髯，嘿然自语：“酸！真他娘的酸！读书人就是弯弯绕绕，想要人就直说，装什么大尾巴狼！”他嗓门本大，虽压低声音，仍让近处几人听见，曹操背影似乎微微一僵。

朱儁皱眉，似对这般暗流有些不耐，举杯高声道：“喝酒喝酒！打了胜仗，就该痛快喝！孟德，来来来，老夫敬你一杯，昨日你那骑兵侧击，时机选得妙啊！”

曹操立即转身，笑容满面：“朱将军过奖，操只是见机行事罢了。”他举杯与朱儁对饮，谈笑自若，仿佛方才一切从未发生。

但张鼎知道，有些东西，已经不一样了。

他坐在席上，手中青铜酒爵渐凉。脸上虽维持着平静，心中已是波澜起伏。曹操这一番做派，看似只是寻常的赞赏与结交，但在张鼎看来，其意图太过明显，手法也太过熟练。当着自己这位虎贲营主官的面，如此毫无顾忌地对麾下勇将大加赞扬、攀扯乡谊、追忆先人、许以未来帮助——这哪里是简单的“爱才”？

这是市恩贾义。

这是在赤裸裸地动摇军心。

是在尝试着挖孙原的墙角！

尤其对许褚，提及谯县家乡、父亲旧事、许诺帮助重建，这是攻心之策，利用了武人最朴素的乡土情怀与孝道之心。而对太史慈，即便遭遇冷脸，也能如此隐忍，放低姿态，更显其城府之深、图谋之远。这绝非一时兴起，而是深思熟虑的笼络手段——今日在庆功宴上当众施为，更是要借众将之口，将“曹孟德礼贤下士、求才若渴”的名声传扬出去！

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“好一个曹孟德……”张鼎握着酒爵的手指微微用力，指节发白。他想起了邺城点兵那日，曹操在远处土丘上的眺望；想起了老鸦岭西南山林中那支“恰巧”出现的曹军骑队；如今，在这庆功宴上，当着联军众将的面，又来这一出。

这是阳谋。

让你明明知道他的意图，却很难公开指责——毕竟，称赞你的部下勇猛，何错之有？表达同乡之情、钦佩之意，又岂能算罪过？

但正是这种“正确”的姿态，才更让张鼎感到寒意。曹操在不断地释放善意，撒下种子。今日许褚或许只是态度稍缓，他日若真遇到困难，是否会想起这位“热心”的同乡都尉？今日太史慈虽冷面以对，但曹操这份“礼贤下士”、“求才若渴”的名声传出去，是否又会吸引其他不明就里的人才投向曹操？

更重要的是……张鼎目光扫过席间诸将。皇甫嵩抚髯沉吟，似在思量什么；朱儁大喇喇喝酒，浑不在意；袁术嘴角噙着冷笑，一副看戏姿态；董卓撕咬羊肉，目露讥诮。这些人，都在看。看曹操如何施展手段，看虎贲营如何应对，看孙原这支突然崛起的势力，究竟有多少斤两。

不能任由这般施为。

张鼎放下酒爵，青铜底与漆案相触，发出轻微的“嗒”的一声。他缓缓起身，举起自己那爵酒，声音洪亮，足以让帐檐下每个人都听得清楚：

“曹都尉爱才之心，礼贤之举，令人感佩。”他先定调子，脸上带着爽朗笑意，目光却如冷电扫过全场，“不过——”

这个“不过”，让席间微喧再静。

张鼎环视虎贲营众将，最后目光落在曹操脸上，继续道：“我虎贲营中，如仲康、子义、公覆（典韦）、文谦（许定）、公骥（颜良）这般的豪杰壮士，皆是因钦佩我魏郡孙太守为人，感念其以国士待我，方汇聚旗下，同心戮力，共平国难。”

他顿了顿，声音拔高三分：“他们所求，非止功名利禄，更是平定乱世、护卫乡梓之志！孙太守少年临郡，抚民以仁，治军以严，更胸怀‘重建河北、安定百姓’之宏愿。此志，与诸君血战沙场、马革裹尸之心，可谓同频共振，肝胆相照！”

这番话，说得铿锵有力，先肯定了曹操的“爱才”，旋即点明虎贲营众将追随孙原的根本原因——是志向的契合与知遇之恩，不仅仅是武力。最后更是将孙原的格局拔高到“重建河北”的层面，与寻常争功夺利的将领划清界限。

许褚听得连连点头，大声道：“张校尉说得对！孙府君待咱们，没得说！给田给粮，给甲给马，还帮咱们安顿家小——这样的主公，某家这辈子就跟定了！”他这话粗豪直白，却最能打动武人心。

典韦沉默颔首。太史慈冰冷的脸色也稍缓，看向张鼎的目光中，多了一分认同。

张鼎趁热打铁，举爵向天：“故而，诸君不仅是悍勇敢战之将，更是明晓大义、知遇感恩之士！你们的功勋，孙太守不会忘，朝廷不会忘，魏郡百万生民，更不会忘！待天下靖平，论功行赏，太守必不负诸君今日浴血之情！此酒——”他将酒爵高举过顶，“敬孙府君！敬虎贲营！敬天下所有心怀忠义、共平国难的英雄！”

“敬孙府君！敬虎贲营！”

虎贲营众将齐声举爵，声震帐檐。便是普通军士席间，也有许多魏郡籍士卒轰然应和，一时间“孙府君”之名响彻营地上空。

曹操闻言，眼中闪过一丝极快的讶异与深沉。

他没想到张鼎反应如此迅捷，言辞如此犀利——不仅接住了他的招，更反将一军，当众彰显孙原的恩义与志向，凝聚军心。这一手，漂亮。

但曹操是何等人？他笑容更加灿烂，抚掌赞道：“张校尉所言极是！孙府君少年英杰，胸怀大志，能以国士待诸君，实乃诸君之福，亦是国家之幸！操方才不过见猎心喜，发自肺腑赞誉几句，绝无他意。”他转身，向张鼎及虎贲营众将郑重拱手，“孙府君有诸位辅佐，何愁河北不平，贼寇不灭？来，张校尉，操再敬你与虎贲营众位英雄一杯，愿我等同心协力，早日扫清妖氛，还天下太平！”

他反应极快，立刻顺着张鼎的话，将场面圆了回来，再次高举酒爵。

“共饮！”皇甫嵩适时举杯，定下基调。

帐檐下，众将举爵相和。篝火噼啪，映照着每一张或真诚、或虚伪、或豪迈、或深沉的面孔。酒液在火光中漾着琥珀色的光，饮下时，有人觉得酣畅，有人觉得苦涩，有人觉得……杀机暗藏。

宴至深夜方散。

张鼎回到虎贲营驻地时，已是子时。营中灯火大多已熄，唯哨塔上风灯摇曳。他未卸甲，独坐于自己帐中，案上铺开素帛，提笔欲书军报给孙原，却久久未能落墨。

帐帘轻动，太史慈无声步入。

“校尉。”他拱手。

“子义，坐。”张鼎搁笔，揉了揉眉心，“今日宴上，委屈你了。”

“慈分内之事。”太史慈神色平静，“曹孟德此人……确如府君与奉孝先生所料，野心勃勃，善于笼络。他对仲康提及谯县旧事，绝非偶然。”

“他在谯郡必有眼线，且对许家庄旧事打探得一清二楚。”张鼎冷笑，“这份心思，用在剿贼上多好。”他顿了顿，看向太史慈，“你今日拒他于千里之外，他必怀恨在心。日后小心些。”

“慈省得。”太史慈点头，却又道，“不过校尉，慈有一言。”

“讲。”

“曹孟德今日虽未得逞，但其‘礼贤下士’之名，经此宴后，必更广传。军中多有怀才不遇、或不得重用的豪杰，闻此风声，难免心动。”太史慈目光如冷玉，“今日他能当众拉拢虎贲营，明日便能拉拢其他营将。长此以往……”

“我明白。”张鼎打断他，目中寒光闪烁，“所以这一仗，我们必须打得漂亮。要用实实在在的功勋，让所有人看到——追随孙府君，才是正道。更要让朝廷看到，河北离了孙原，不行。”

他起身，踱至帐门处，掀帘望向夜空。残月如钩，星河低垂，秋风吹过营垒，带来远处漳水的呜咽声。

“子义，你可知孙府君为何非要派我们北上？”张鼎忽然问。

太史慈默然片刻，缓缓道：“明为协剿，实为立威。要在皇甫嵩、朱儁这等名将面前，在曹操、袁术、董卓这等豪强眼前，打出虎贲营的威名。要让天下人知道，魏郡孙原麾下，有一支能打硬仗、敢打恶仗的铁军。”

“还有呢？”

“……”太史慈迟疑。

张鼎回头，火光映亮他半边脸庞，那上面有铁血将领的刚毅，也有洞察世情的深沉：“更要让洛阳那位天子，让满朝公卿看到——河北乱局，非孙原不可平定。如此，府君才能以弱冠之年，坐稳魏郡太守之位，进而……谋取冀州。”

太史慈瞳孔微缩。

“这些话，本不该说。”张鼎走回案前，手指按在素帛上，“但今日曹孟德这一出戏，让我明白——乱世已至，群雄逐鹿的序幕，已经拉开了。今日是酒宴上的暗流，他日，或许就是战场外的风雷。”

他提笔，墨迹在帛上晕开，字字如铁画银钩：

“臣鼎谨奏：北征旬月，初战告捷。然贼心未泯，暗伏杀机；四方英豪，各怀异志。虎贲营两千健儿，必不负府君重托，当血战沙场，立不世之功，以震河北，以安朝廷。唯望府君保重，邺城根基，万不可失。鼎再拜。”

写罢，他以火漆封缄，唤来亲兵：“八百里加急，直送邺城太守府——面呈孙府君亲启。”

“诺！”

亲兵持书出帐，马蹄声碎，没入沉沉夜色。

张鼎独立帐中，良久，低声道：

“府君，这河北的棋局，落子之人，越来越多了。而您布下的这枚‘明棋’，已然开始，闪耀出令旁人侧目、乃至忌惮的光芒了。”

帐外秋风更烈，吹得“虎贲”大旗猎猎狂舞，如猛虎咆哮，声震北邙。

而远在洛阳南宫的嘉德殿内，天子刘宏，正于昏黄灯下翻阅来自冀州的军报。当他看到“虎贲校尉张鼎率奇兵焚贼巢”一行时，苍白的手指微微停顿。

“孙原……孙正平……”少年天子喃喃念着这个名字，眼中闪过与年龄不符的深沉，“张让，你说这冀州的乱局，还要多久能平？”

侍立一旁的十常侍之首张让，佝偻着身子，尖细的嗓音在空旷大殿中回荡：“陛下洪福，自有天兵剿贼。不过老奴听说，这孙原倒是知趣，每月往洛阳‘进贡’的‘军资’，从未短缺……”

刘宏笑了，那笑容在烛光下有些模糊。

他合上军报，望向殿外沉沉夜色。

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