九月十一，巳时初刻，赵国与常山郡交界处。

虎贲营两千兵马如一条玄甲长龙，沿滋水北岸的官道蜿蜒前行。自老鸦岭一战后，皇甫嵩命诸军分路清剿三郡交界残匪，张鼎率部西进常山郡方向，沿途已扫平三处百人规模的贼寨，俘斩四百余。

行军至滋水一处河湾，前方斥候忽传警讯。

“校尉！”太史慈策马从前队折返，白袍沾满林间晨露，神色微凝，“前方三里，密林中有厮杀声，约两百人规模，一方似为溃逃黄巾残部，另一方……看装束像是乡勇，但战法精熟，不像寻常团练。”

张鼎勒住战马，抬手示意全军止步。秋风吹过河岸，带来隐约的金铁交鸣与喊杀声，间或夹杂着凄厉惨叫。他眯眼望向西北那片黑压压的松林，林中惊鸟盘旋不落，这是有战事的征兆。

“溃匪多少？乡勇多少？”张鼎沉声问。

“溃匪约百五十，衣甲杂乱，多为老弱；乡勇不过五十余，但结阵严谨，进退有度。”太史慈顿了顿，“尤其领头一将，白马银枪，已阵斩七贼，枪法……颇为不俗。”

“哦？”张鼎眉梢微挑。自入冀州剿贼以来，所见郡兵、乡勇多为乌合之众，能称“战法精熟”者寥寥无几。他略一思索，下令道：“许褚、典韦，率前部三百人速往接应，若真是乡勇剿匪，可助其一臂；若是贼人内讧或诱敌之计，立即撤回！”

“诺！”许褚巨斧一扬，典韦沉默抱拳，二人率精锐前队疾驰而出。

张鼎又看向太史慈：“子义，带你的人抢占左翼高坡，弓弩控场。记住，未辨敌友前，不可轻易放箭。”

“明白。”太史慈领命而去，白马如雪没入林间。

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同一时刻，松林深处，血腥气弥漫林间。

百余黄巾溃卒被逼至一处缓坡，背倚石壁做困兽之斗。这些贼人多是广宗败后退入太行山的残部，衣不蔽体，面有菜色，手中兵器五花八门——有断矛、卷刃环首刀、甚至削尖的木棍。然绝境之中，凶性勃发，嘶吼着一次次冲向包围圈。

包围他们的，是五十三名乡勇。

这些乡勇装束朴素，多着褐色麻衣，外罩简易皮甲，头裹同色巾帻。虽无统一号服，但阵列严整：前排十八人持大楯短刀，半蹲如墙；中排二十人挺丈二长矛，自楯隙探出；后排十五人张弓搭箭，箭镞寒光点点指向贼群。更难得的是，这五十余人进退如一，号令简洁，显是经年操练的结果。

而真正令贼胆寒的，是阵前那匹白马，与马上那杆亮银枪。

马是寻常河北白马，无甚稀奇，然鞍上少年却令人过目难忘。他约莫十八九岁年纪，身姿挺拔如松，眉目英挺如画，面如冠玉，目似寒星。虽只着一袭洗得发白的素麻战袍，外罩半旧牛皮札甲，却自有一股清朗磊落之气。此刻他横枪立马，枪尖斜指地面，血珠顺着棱形枪刃缓缓滴落，在枯叶上洇开朵朵暗红。

“放下兵器，降者不杀。”少年声音清越，在喊杀声中清晰传入每个贼人耳中，“朝廷已颁赦令，协从者只究首恶，余者可遣返还乡。”

“放屁！”贼群中一名独目头目嘶声厉喝，手中砍刀挥舞，“广宗城破时，皇甫嵩那老狗可曾饶过投降弟兄？弟兄们，拼了还有活路，降了就是砧板上的肉！”

残余贼众闻言，眼中恐惧化为疯狂，嘶吼着再度扑来。

少年眉头微蹙，不再多言。他轻夹马腹，白马如箭窜出，亮银枪在空中抖出七朵枪花，真如白梅乍绽、雪莲初开！当先三名贼人尚未看清枪势，咽喉已各中一枪，闷哼倒地。白马不停，少年俯身探枪，枪尖如毒蛇吐信，点、刺、挑、扫，每一击必中要害，却无半分多余动作。那枪法灵动如游龙，迅捷如惊电，更难得的是枪势中自有一股端严正气，绝非江湖搏命的野路子。

“是‘百鸟朝凤’的架子！”远处高坡上，太史慈瞳孔骤缩。他师承东莱名家，见识过天下不少枪术，这路枪法传闻是并州一位隐世枪王所创，讲究“灵、巧、正、奇”，非心性纯正、筋骨绝佳者不能练成。没想到在这常山山林，竟能见到雏形！

林中战局骤变。

少年虽勇，毕竟贼众困兽犹斗。那独目头目颇有凶悍，见正面难敌，竟率十余悍匪绕至侧翼，直扑乡勇阵列薄弱处。眼看便要破阵——

“贼子敢尔！”

一声雷霆暴喝震得松针簌簌落下！

许褚如猛虎出柙，巨躯撞断两棵碗口粗的松树，门板大的战斧抡圆劈下！当先两名贼人连人带刀被劈成四段，血雾蓬开！典韦沉默如影紧随其后，双戟左右分刺，又是三人毙命。三百虎贲锐士如铁墙推进，刀盾手抵撞，长矛手突刺，瞬间将贼众反包围。

那独目头目见势不妙，转身欲遁。忽觉背后恶风袭来，一柄短戟破空而至，直贯后心！他低头看着胸前透出的戟尖，喉头咯咯两声，扑倒在地。

典韦默默走过，拔出短戟，在贼人尸体上擦拭血迹。

战场骤然寂静。

残余三十余贼人呆立当场，手中兵器哐当落地。那少年勒住白马，亮银枪横于鞍前，目光扫过突然出现的玄甲精锐，最后落在为首的许褚、典韦身上，清俊面容上掠过一丝讶异，随即转为警惕。

许褚巨斧杵地，环眼打量少年，瓮声道：“小娃娃枪法不错！哪路人马？”

少年在马上拱手，姿态不卑不亢：“常山真定赵氏，赵云赵子龙，率乡中子弟追剿溃匪。不知是哪位将军麾下？方才多有冒犯。”他声音清朗，自报家门时腰背挺直，正是汉代郡国豪族子弟面对官军时的标准仪态——既持守礼数，又不失风骨。

典韦沉默盯着赵云手中那杆枪，忽然开口，声音沙哑如磨石：“枪法，跟谁学的？”

赵云微怔，随即坦然道：“幼时蒙家中一位老仆传授基础，后得常山郡一位退伍老军指点三年。老军临终前说，这枪法名‘百鸟朝凤’，可惜他只学得三成。”言罢翻身下马，将亮银枪插于身侧，以示无战意。

这时张鼎已率中军赶到。

他策马穿过林间，目光扫过战场：贼尸横七竖八，乡勇阵列虽有伤者却未溃散，尤其那白衣少年独立阵前，虽经血战，袍甲染血，却依旧气度沉静。更让张鼎注意的是那些乡勇看少年的眼神——那是发自内心的信服与拥戴，绝非寻常豪族可轻易赢得。

“虎贲校尉张鼎。”张鼎于马上抱拳，“奉左车骑将军皇甫公令，清剿三郡残匪。赵壮士可是常山赵氏子弟？”

赵云再度行礼，姿态愈恭：“原来是张校尉。云确是赵氏子弟，家父赵安，曾任真定县丞，熹平二年卒于任上。”他顿了顿，补充道，“这些乡勇皆是真定各县自愿集结的良家子，云受乡老所托，率他们追剿这伙流窜至常山的溃匪，已追踪三日。”

张鼎颔首，心中已明了大概。常山赵氏是郡中望族，但并非顶尖豪强，这赵云父亲只做到县丞，家门不算显赫。观其袍甲陈旧、乡勇装备简陋，却能追剿溃匪三日，这份毅力与能力，着实不凡。

他翻身下马，走近几步。许褚、典韦一左一右护持，太史慈亦自高坡策马而下，四人隐隐成合围之势——这是对不明势力应有的警惕。

赵云似未察觉，或者说不在意。他目光扫过虎贲营将士的玄甲、利刃、严整阵列，眼中掠过一丝不易察觉的赞叹，随即坦然迎上张鼎审视的目光。

“赵壮士追剿溃匪，是为国除害，义勇可嘉。”张鼎语气缓和下来，“不知斩获如何？乡勇可有伤亡？”

“毙贼六十七，俘三十九，余者溃散。”赵云答得清晰，“乡勇伤十一人，无人阵亡。”他回头看了眼正在包扎伤口的乡勇，轻声道，“只是所携干粮已尽，箭矢亦将告罄，若校尉未至，恐怕只能退兵了。”

话音未落，他腹中忽然传来轻微鸣响。

赵云白玉般的面颊蓦地泛起一丝红晕，但神色依旧镇定，仿佛那声响并非来自自己。倒是他身旁一名年轻乡勇忍不住低声道：“子龙兄长已两日未进食，省下的糗糒都分给伤者了……”

张鼎目光微动。

他仔细打量赵云，这才注意到少年洗得发白的麻袍袖口处，内衬细麻边缘已磨损起毛，肘部甚至有不起眼的补丁；牛皮札甲的束带多处开裂，以麻绳仔细缝补过；便是那双磨损严重的革靴，靴底也快磨穿。唯有手中那杆亮银枪，枪杆打磨得光滑如镜，枪刃雪亮无尘，显然备受珍视。

这是豪族旁支子弟常见的窘境——有名望无厚产，有才学无门路。乱世之中，这般人物要么埋没乡野，要么……遇风云而化龙。

“许定。”张鼎回头，“取我帐中那囊腌肉、两斛炒面，再拿十壶箭，赠予赵壮士。”

许定领命而去。赵云闻言，猛地抬头，清亮眸中闪过错愕：“张校尉，这……”

“同为剿贼，理应相助。”张鼎摆摆手，走至那杆亮银枪前，细细端详枪刃上云纹，“好枪。镔铁夹钢，反复锻打不下百次，枪刃弧度是幽州匠人的手法——可是令尊遗物？”

赵云眼中掠过一丝痛色，随即化为坚毅：“是。家父临终前托付，嘱云‘以此枪护桑梓、安黎庶’。”

“令尊有识。”张鼎点头，忽道，“赵壮士可愿随我军同行？前方尚有数股溃匪，我军需熟悉常山地形的向导。作为酬谢，虎贲营可供应粮秣箭矢，剿匪所得缴获，亦可分予乡勇三成。”

这是极优厚的条件。按汉军制，协从乡勇通常只能分得一成战利品，且粮秣自备。

赵云身后乡勇们眼睛一亮，纷纷看向他。这些真定子弟追随赵云，除了敬服其人身手人品，也是为在乱世中搏一条生路——若能依附朝廷正规军，无论安全还是前程，都远胜自己流窜剿匪。

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但赵云沉默片刻，却摇头：“多谢校尉厚意。然云受乡老所托，需护送俘获贼人及伤者返回真定，交由县廷处置。且……”他看了眼身后乡勇，“弟兄们离家日久，也该回去报个平安。”

不贪功，不冒进，不负所托。

张鼎心中赞赏更甚。他不再强求，只道：“既如此，容张某多问一句：赵壮士今后有何打算？可是要率乡勇常驻真定？”

赵云苦笑：“不瞒校尉，云本欲投军报国，但去岁往邺城投效时，恰逢孙太守初至，府中人事未定，守门吏索要五万钱‘荐礼’，云……拿不出。”他话说得平静，袖中手指却微微蜷起，“后欲往洛阳，又闻朝廷卖官鬻爵，校尉、都尉皆明码标价，非千万钱不可得。云一介白身，唯有回乡，集结子弟护卫乡里罢了。”

五万钱，对真定赵氏这等中等豪族而言，并非天文数字。但看赵云装束便知，他在族中并不受重视，或许还是旁支庶子，这笔钱足以堵死他的前程。

张鼎与太史慈对视一眼，皆看到彼此眼中的寒意——孙原初至邺城时，确有几个贪吏作祟，但不久便被郭嘉设计清理。这赵云，是恰好撞在了那段时间。

“孙太守清正，麾下岂会有索贿之吏？”张鼎沉声道，“赵壮士所言守门吏，可是面有黑痣、左腿微跛？”

赵云一怔：“正是。”

“此人名李贪，原为郡府书佐，去岁十月已因贪赃被孙太守杖毙于市。”张鼎盯着赵云眼睛，“孙太守求贤若渴，曾明令‘凡有才之士来投，不问出身，不索财物，可直接引见’。赵壮士，你被人骗了。”

赵云瞳孔骤缩。

清俊面容上血色倏然褪去，又缓缓涌回。他握枪的手指收紧，骨节发白，良久，才哑声道：“原来……如此。”

那是一种混杂着恍然、愤懑、遗憾的复杂情绪。若当初得入太守府，或许如今他已能在孙原麾下效力，而非带着乡勇在山林中餐风露宿。

“不过塞翁失马，焉知非福。”张鼎话锋一转，“赵壮士若仍有报国之志，张某可修书一封，荐你往邺城再见孙太守。以壮士之才，当不至再被拒之门外。”

说罢，他自怀中取出一方素帛，又向亲兵要来笔墨，就着林中一块青石疾书。帛上行楷端正，详述赵云率乡勇剿匪之勇、治军之能，末了以虎贲校尉印加盖朱砂。

“此信交与太守府长史郭嘉，他自会安排。”张鼎将帛书递出。

赵云双手接过，指尖微颤。他凝视帛上“常山赵子龙，枪法绝伦，义勇双全，若得用之，必为国之栋梁”一行字，喉结滚动数次，终于深深一揖：

“张校尉知遇之恩，云……没齿难忘。”

这一揖，腰弯如弓，发自肺腑。

“不必如此。”张鼎扶起他，忽又解下自己腰间一柄短刃。那刀鞘乌黑，吞口铜饰已磨出包浆，显是随身多年的旧物，“此刀名‘断水’，是张某昔年在洛阳所得，虽非神兵，却也锋利。今日赠予壮士，愿他日再见时，壮士已执掌千军，扫平天下妖氛。”

赵云怔住。

他抬头看向张鼎，这位年长他十余岁的虎贲校尉目光沉静，无半分施恩图报的意味，只有纯粹的赏识与期许。良久，赵云双手捧过短刃，再度长揖，声音已有些沙哑：

“云，必不负校尉所期。”

这时许定已带人搬来粮秣箭矢。两斛炒面用麻布袋装得结结实实，腌肉用荷叶包裹，箭矢簇新。乡勇们看得眼睛发亮，却无人上前哄抢，只等赵云发话。

赵云深吸一口气，对张鼎郑重道：“校尉厚赠，云与乡党铭感五内。待云护送俘囚返乡后，必往邺城拜会。届时……”他顿了顿，目中光芒如出鞘利剑，“愿为孙太守、为张校尉，效犬马之劳。”

“善。”张鼎含笑点头。

二人又叙片刻，赵云率乡勇押解俘虏、携粮秣告辞。白马远去时，那袭白衣在秋林间格外醒目，亮银枪斜负身后，枪缨如血。

太史慈策马至张鼎身侧，望着赵云远去的背影，轻声道：“校尉似乎……格外看重此人。”

“你看他枪法如何？”张鼎不答反问。

“灵动端严，已得‘百鸟朝凤’三昧。更难得心性沉毅，不骄不躁，假以时日，必成名将。”太史慈评价中肯。

张鼎颔首，又看向典韦：“公覆以为呢？”

典韦沉默许久，吐出四字：“能死战，可信。”

能让典韦说出“可信”二字的，至今不过五指之数。

张鼎笑了，翻身上马：“回营后，我要立刻修书给奉孝。这赵子龙……是块璞玉，需得好生雕琢。更要让孙府君知道，常山郡，有惊龙待起。”

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**同日酉时邺城太守府偏厅**

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烛火摇曳，映亮满室书卷。

郭嘉裹着厚裘窝在胡床里，面前案几上堆着十数卷军报、文书。他面色苍白，不时低咳，指尖却稳如磐石，在一卷素帛上疾书。笔下字迹清瘦峻拔，内容赫然是虎贲营近日战报的“润色版”。

“……虎贲校尉张鼎率许褚、典韦二将，于滋水畔破贼千余，许褚阵斩贼酋三人，典韦双戟毙敌过百，勇冠三军……”

“……右部军侯太史慈箭术通神，百步外射杀贼中善弩者七人，贼为之夺气……”

“……常山真定赵氏子赵云，率乡勇助剿，枪挑贼目五人，义勇可嘉，当表其功……”

写至此处，郭嘉停笔，凝视“赵云”二字，嘴角勾起一抹玩味笑意。

“奉孝又在‘妙笔生花’了？”温和笑声自门外传来。孙原披着玄色大氅步入，手中端着一碗药汤，氅角沾着夜露。

郭嘉不接药，只将帛书推过去：“府君看看，嘉这‘造势’之法，可还入眼？”

孙原接过细看，越看神色越郑重。这卷军报看似如实记载战功，实则处处暗藏机锋：许褚、典韦之勇被着重渲染，是为彰显孙原麾下猛将如云；太史慈箭术被夸张描述，是为塑造“孙原善养奇才”的形象；甚至连刚遇到的赵云，也被郭嘉寥寥数笔勾勒成“慕义来投”的豪杰典范。

更妙的是，郭嘉在文末添了一段：“……鼎观诸将，皆忠勇之士，然出身寒微者众。许褚谯县田家子，典韦陈留游侠儿，太史慈东莱寒门，今又有常山赵云……若非明公不拘一格，此等英才焉能效命于国？伏愿朝廷察之，广开贤路，则天下英雄必竞相来归。”

这段话，明里是议政，暗里是将孙原“唯才是举”的用人方略，抬到了“为国荐才”的高度。一旦这封军报传到洛阳，不仅许褚等人之名将上达天听，连带着孙原“善识人、能用人”的名声也会传开。

“奉孝此计，是一箭三雕啊。”孙原放下帛书，叹道，“一为诸将扬名，二为我造势，三则……”他目光深邃，“是在告诉天下寒门英杰：来邺城，有前程。”

郭嘉拢了拢裘衣，苍白的脸上泛起病态红晕：“府君明鉴。如今河北初定，朝廷目光皆在皇甫嵩、朱儁等宿将身上，府君虽掌魏郡，终究年轻资浅。若不行非常手段，如何聚才？如何立威？”他咳嗽数声，续道，“嘉已安排妥当，这封军报会与皇甫将军的捷报同时抵京。朝中诸公看到‘许褚’‘典韦’‘太史慈’这些陌生名字竟立下如此战功，必会好奇——这些人从何而来？答案是：孙正平麾下。”

孙原沉默片刻，将药碗推近：“可这般张扬，是否会招人忌惮？尤其是……曹孟德。”

“忌惮是必然的。”郭嘉端起药碗，蹙眉饮下一口，苦得龇牙，“但府君，乱世已至，藏拙不如露锋。曹孟德在庆功宴上当众拉拢虎贲营将领，其心已昭然若揭。我们若不反击，难道坐视他将仲康、子义这些人才挖走？”他放下药碗，眼中闪过锐光，“嘉就是要让天下人知道，邺城孙原，不仅能聚才，更能护才、用才！让那些有心投效之人看清，谁才是值得托付的主公！”

这话说得激昂，又引出一阵剧烈咳嗽。孙原忙为他抚背，眼中满是忧色：“奉孝，你之才学，胜我十倍。但身体……”

“嘉死不了。”郭嘉摆摆手，喘匀气息，忽又笑了，“说起这个赵云……张正臣信中将他夸得天上有地下无，我倒真想见见。能让典韦那闷葫芦都说出‘可信’二字，此人绝不简单。”

孙原也露出感兴趣的神色：“常山赵氏，我有些印象。其祖上赵广汉曾任京兆尹，以刚直闻名，后遭腰斩。家族因此中落，但门风犹存。这赵云若真如正臣所言，倒是可造之材。”

“岂止可造。”郭嘉从怀中取出张鼎那封密信，指着其中一行，“府君看这句：‘云率乡勇五十，追剿百五十贼三日，毙贼六十七，俘三十九，自损十一伤，无一阵亡’。这是什么概念？便是皇甫嵩麾下丹阳精兵，也难有如此战损比。更难得的是，此人得知当年被守门吏所骗后，不怨天尤人，反而自责‘识人不明’——心性、能力、器量，皆属上乘。”

孙原细细读过密信，目中光彩愈盛：“如此人物，当重用。奉孝以为，该如何安排？”

郭嘉闭目思索片刻，睁眼时已有成算：“其一，立刻以太守府名义，发公文至常山郡，表彰赵云率乡勇剿匪之功，赐钱十万、绢二十匹，擢为‘真定县尉’，掌县中兵事——这是朝廷制度内能给的最高官职了。”

县尉，秩四百石，虽是小官，却是实权职位，更关键的是有了这个出身，赵云便算正式踏入仕途。

“其二，”郭嘉继续道，“在下一批送往洛阳的‘功劳簿’中，将赵云之名列在显眼位置，并附注‘常山赵子龙，有古名将之风’。要让朝廷记住这个名字。”

“其三……”他看向孙原，笑容有些狡黠，“府君可亲笔写一封信给赵云，不必谈功名，只论志向。嘉听闻此人重情义，府君若以国士待之，他必以国士报之。”

孙原抚掌：“善！就依奉孝之言。”他走至窗边，推开木窗，夜风涌入，带着秋凉，“只是我有些好奇，这赵云究竟是何等模样，能让正臣如此推崇，连随身佩刀都赠出了。”

郭嘉也望向窗外夜空，星光稀疏，银河低垂。

“常山惊龙，既已露鳞爪……”他轻声自语，“那便该让他，腾云而起。”

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**三日后真定县城外赵氏祠堂**

秋雨淅沥，敲打青瓦。

祠堂内烛火通明，赵氏族老十余人齐聚。正中案上供着郡府刚送达的公文、赏赐，以及孙原亲笔信。绢帛上的太守玺印鲜红夺目，信笺上字迹清峻：

**“子龙足下：闻君率乡勇剿贼，义勇卓然，心甚慕之。今乱世板荡，黎庶倒悬，正需豪杰奋起，澄清玉宇。原虽不才，愿与君共勉：但使河北安宁日，不负男儿带吴钩。邺城孙原再拜。”**

无一句封官许愿，全篇皆是志向相托。

赵云跪坐于蒲团上，素麻衣袍已换为簇新的青色官服——真定县尉的制式袍服。他腰佩“断水”短刃，亮银枪立于身侧，俊朗面容在烛光下沉静如水，唯有眼底深处，有火焰在跳动。

族老们议论纷纷。有赞叹赵云为家族争光的，有商议如何用好十万赏钱的，也有担忧赵云卷入邺城与洛阳政治漩涡的。

“云儿，”主位上的白发族老，赵云叔祖父赵虔缓缓开口，“孙太守如此厚待，你待如何？”

赵云起身，向族老及祠堂先祖牌位郑重三拜。直身时，声音清越坚定：

“孙太守以国士待云，云必以国士报之。”

“真定县尉之职，云当恪尽职守，保境安民。然……”他目光扫过祠堂中供奉的赵广汉画像，那位因刚直谏言而遭腰斩的先祖，目光如炬，“男儿志在四方。待县中安定、乡勇练成，云将往邺城，投效孙太守麾下。”

他按了按腰间“断水”短刃，又握住亮银枪：

“以此枪，平乱世；以此身，报知己。”

祠堂外，秋雨渐急。

而千里之外的邺城太守府中，郭嘉裹着裘衣提笔在一卷竹简上工工整整添上三个字：

赵子龙。

笔锋如枪，力透纸背。

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